Vår miljö förändras ständigt genom både naturliga processer och genom mänsklig påverkan.

Miljöövervakning innebär att tillstånd och förändringar i vår miljö följs upp ur fysikaliskt, kemiskt och biologiskt avseende. Det är till största delen den mänskliga påverkan på vår miljö som man vill följa upp genom den miljöövervakning som bedrivs. Miljöövervakningen syftar bland annat till att kunna ge svar på om genomförda åtgärder för att skydda miljön ger de resultat vi hoppas på och om vi når olika miljökvalitetsnormer (punkt 1 nedan) och miljökvalitetsmål (punkt 2 nedan) eller inte.

Miljöövervakning sker främst på nationell och regional nivå, men till viss del även på lokal nivå. Som exempel på miljöövervakning på lokal nivå kan nämnas recipientkontroll Ljungbyån, recipientkontroll Alsterån samt provtagning av till exempel kvävedioxid, bensen och partiklar (PM 10 = miljökvalitetsnorm) på utomhusluft.

1. Miljökvalitetsnorm – Miljökvalitetsnormer är ett ganska nytt styrmedel i svensk miljörätt. En miljökvalitetsnorm kan anges som en halt eller ett värde men kan även beskrivas i ord. Miljökvalitetsnormer meddelas främst av regeringen men kan även delegeras till Naturvårdsverket när det gäller normer som är än följd av EU-medlemskapet. En miljökvalitetsnorm ska fastställas utifrån vetenskaplig kunskap och skall alltid endast grundas på kunskap om vad människan och naturen tål.
2. Miljökvalitetsmål – Syftar på de av riksdagen fastställda nationella miljökvalitetsmålen, till exempel frisk luft och levande sjöar och vattendrag.